Mercúrio encolhendo: o que isso significa para o Sistema Solar
Rugas na superfície de Mercúrio sugerem que o planeta mais próximo do Sol encolheu mais do que os cientistas imaginavam. Novo estudo estima redução de até 30% maior no raio, com dados que podem mudar o que se sabe sobre o interior do planeta.
Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, está encolhendo. Rugas que cobrem sua superfície sugerem que ele já foi um mundo maior e pode estar se contraindo mais do que os cientistas imaginavam. A descoberta está em um estudo publicado na Geophysical Research Letters.
O que se sabe: Mercúrio fica a cerca de 58 milhões de quilômetros do Sol, em média, e completa uma órbita a cada 88 dias, segundo a Nasa. O planeta rochoso se formou há aproximadamente 4,5 bilhões de anos, em um sistema solar primitivo marcado por colisões violentas. Planetas recém-formados já são quentes, e a energia desses impactos gera ainda mais calor. Com o tempo, o calor escapa e o interior se contrai.
A superfície rachada de Mercúrio tem cicatrizes dessa contração, chamadas de estruturas de encurtamento. Alguns penhascos chegam a 1,6 quilômetro de altura e se estendem por centenas de quilômetros. Mas asteroides e cometas também bombardearam o planeta, crivando-o de crateras.
Detritos desses impactos podem ter ocultado o quanto Mercúrio encolheu, segundo o novo estudo. A equipe do autor principal, Gaku Nishiyama, do Instituto de Pesquisa Espacial do Centro Aeroespacial Alemão, usou dados da sonda MESSENGER para mapear a rugosidade da superfície. Eles notaram menos rugas nas áreas mais acidentadas, o que sugeriu que detritos encobriam as estruturas de encurtamento.
O cálculo aponta que Mercúrio pode ter encolhido de 10% a 30% mais do que se acreditava, com mudança de raio de cerca de 11,6 quilômetros. Estudos anteriores falavam em 1 a 2 quilômetros, ou até 7 quilômetros. Entender essa taxa ajuda a revelar segredos sobre o interior do planeta, que tem um grande núcleo metálico.
A missão BepiColombo, que acaba de iniciar sua chegada a Mercúrio após quase oito anos de viagem, deve trazer dados topográficos mais precisos. Para o pesquisador Hannes Bernhardt, da Universidade de Maryland, que não participou do estudo, há lições sobre a formação de corpos rochosos como a Terra que podem ser aprendidas em Mercúrio melhor do que em qualquer outro lugar do Sistema Solar.